赵望云于1906年9月30日出生于河北省束鹿县周家庄一个兼营皮行生意的农民家庭里，从小就对绘画、音乐、戏剧等艺术有着浓厚的兴趣。由于父亲早逝，赵望云不得不在15岁时就离开陕西赵望云字画收购学校到皮店当学徒，20岁在表兄王西渠资助赴北京私立京华美专学习绘画，半年后转入国立北京艺专专攻国画。

1927年开始，赵望云常与友人同往西山碧云寺附近专心习作乡村人物速写，竭力创作有关群众生活的画面。他说：“我画农村是由于我生在农村，热爱农村景物，同情劳动生活。”

从1933年2月至6月，整整5个月期间，赵望云先生从.熟悉的河北农村开始，徒步行走，田野采风，一个村庄一个村庄写生，再现农民的疾苦、呻吟以及不愿做亡国奴的挣扎、呐喊，笔触苍凉而苦涩，足迹遍布冀中15个县的乡村。《大公报》开辟“赵望云农村旅行写生”专栏，共连载130幅作品，赵望云先生由此获“平民画家”称号。